自動化是一門涉及學科較多、應用廣泛的綜合性科學技術。從應用觀點來看，研究內容有過程自動化、機械制造自動化、管理自動化、實驗室自動化和家庭自動化等。這幾大類中除了管理自動化，其他幾種都與儀器儀表都有著密不可分的聯系，比如過程自動化里需要的控制檢測顯示儀表、機械制造自動化中的精密量具儀器、實驗室自動化里的檢測化驗儀器、家庭自動化中的樓宇相關儀表。

現代生產和科學技術的發展，對自動化技術提出越來越高的要求，同時也為自動化技術的革新提供了必要條件。70年代以后，自動化開始向復雜的系統控制和高級的智能控制發展，并廣泛地應用到國防、科學研究和經濟等各個領域，實現更大規模的自動化，例如大型企業的綜合自動化系統、全國鐵路自動調度系統、國家電力網自動調度系統、空中交通管制系統、城市交通控制系統、自動化指揮系統、國民經濟管理系統等。自動化的應用正從工程領域向非工程領域擴展，如醫療自動化、人口控制、經濟管理自動化等。

而在未來幾年，中國經濟將面臨轉型，經濟轉型與節能降耗是分不開的。能源利用效率的提高，要通過自動化來實現。另外在高端裝備制造方面，主要以提升自動化水平為主，才能達到節能減排的目的。所以未來自動化市場將出現爆炸式增長。根據最近由IHSInc.(NYSE:IHS)發布的IMS研究部的相關報告，預測2012年中國和美國市場的相對強勢能推動全球工業自動化市場增長9.5%，至1598億美元。預測全球工業自動化市場到2015年超2000億美元，自動化市場發展帶動了儀器儀表行業發展。

自動化技術的發展趨勢是系統化、柔性化、集成化和智能化，根據這一軌跡，自動化儀表將呈現下列發展趨勢：①、控制目標由實現過程工藝參數的穩定運行發展為以最優質量為指標的最優控制。②、控制方法由模擬的反饋控制發展為數字式的開環預測控制;由傳統的手動定值調節器、PID調節器以及各種順序控制裝置，發展為以微型機構成的數字調節器和自適應調節器。

《儀器儀表行業“十二五”發展規劃》指出，到2015年，行業總產值達到或接近萬億元，年平均增長率為15%左右;出口超過300億美元，將主要圍繞國家重大工程、戰略性新興產業和民生領域的需求，加快發展先進自動控制系統、大型精密測試設備、新型儀器儀表及傳感器三大重點。同時，基本完成石化、火電、核電、風電、軌道交通等領域典型裝備控制系統的自主化，并基本滿足以環境保護、食品藥品安全、緊急事件公共安全處理為代表的重點領域的需要。