無論大西洋還是太平洋,都輕快跨越—今后的越洋航線,行程可能短至3個小時。
就在上個月,美國專利和商標局(USPTO)剛剛批準了來自空客公司的馬可·普蘭波利尼(Marco Prampolini)和約恩·科拉博夫(Yohann Coraboeuf)一項發明的專利申請,名為“超高速飛行器和相關空氣動力方式”。
換句話說,空中客車公司剛剛獲得了高超音速(hypersonic)噴氣式飛機的專利。
據空客預計,該飛機的最高時速將達到4.5馬赫—即4.5倍音速(音速一般情況下約為340米/秒)。
當地時間8月3日,商業內幕報道稱,專利服務機構PatentYogi的古普塔(Deepak Gupta)表示,這意味著空客飛機從倫敦到紐約只需一個小時的飛行時間;而從上海飛紐約,也僅需約4個小時。
要知道,即使是讓已退役的速度達到2馬赫的協和客機執飛倫敦-紐約,也要3個半小時。協和式客機是由空客公司兩大前身—法國宇航公司和英國航空航天公司合作生產。
高超音速飛機也秒殺常規客機,如空客A330。目前普遍的橫跨大西洋航線需飛行七至八小時。更加激動人心的是,空中客車公司認為,憑借該專利,今后從巴黎到舊金山或者從東京到洛杉磯,只需短短三個小時。
澎湃新聞記者查閱了該專利申請文件,空客將這一技術描述為“包括機身、兩側的哥特式三角翼、活動尾翼,以及一系列發動機系統組成的飛行器”。
噴氣式飛機的澎湃動力來自于三種不同類型的發動機,依次滿足飛機起飛升空、進入巡航高度,直至最后加速至每小時3000英里(約合4828公里)巡航速度的不同需要。
離地起飛時,飛船將使用機身下方的兩個渦輪發動機(Turbojet),以及飛機后部的火箭發動機(Rocket Engine)。當高超音速客機從跑道上起飛時,它會像航天飛機一樣垂直爬升;就在飛機達到音速時,渦輪發動機將關閉并被收進機腹,此時火箭發動機將推動飛機到達10萬英尺(約合3萬米)的高空;在巡航高度,火箭發動機也將關閉并縮入機身,由雙翼的一對沖壓式發動機(Ramjet)“接棒”,推進飛機達到最高速度4.5馬赫的狀態。
在空客設想中,飛行動力將來自儲存在機上的各種形式的氫燃料。空客飛機的大部分空氣動力學設計,主要是為了限制和減少“音爆”現象(物體接近音速時,會有一股強大的阻力,并形成聲學能量的高度集中,使人體感受到極其強烈的爆炸聲)。
在上世紀70年代,協和式客機就備受音爆和噪音污染的投訴困擾。此外,協和客機票價高昂,一張倫敦至紐約的來回票要價逾9000美元。正因如此,這種超音速客機永遠未能成為經濟上可行的主流客運工具。相反,14架協和飛機在長達27年的服役期中,僅是為那些穿梭在大西洋兩岸的貴賓提供服務。
然而,空客認為,新的高超音速噴氣式飛機可以同時為軍民兩用。在民用領域,這種飛機可以作為私人飛機,也可作為搭載20名乘客的商業航班。
今年4月,空客集團總裁湯姆·恩德斯在接受法國媒體《星期日報》采訪時宣稱,空客將研制一型可實現3小時從巴黎飛至悉尼的超聲速客機。他表示,空客與“協和式”客機頗有淵源,市場對高速飛行也有需求。去年,空客還與美國Aerion飛機公司簽署協議,聯合開發AS2超音速公務機,該機配備3臺發動機,計劃在2019年首飛。